存続の危機

バブル期に新スタンド

　野田への厩舎（きゅうしゃ）移転後、埼玉新聞から「八百長」「暴動」などの見出しがピタリとなくなる。取り締まり強化に加えて高度経済成長がピークを迎えて世相が安定。右肩上がりの売り上げ増でハード、ソフト両面で競馬場の近代化が進んだ。競馬がギャンブルからレジャーへと変化してきた。１９８０年度の売り上げは３５０億円と史上最高額。県と市への分配金も１１億円と信じがたい高額（２０１６年度は３億５千万円）を記録している。
　しかし、第２次オイルショック後の８０年代に入ると一気に陰る。レジャーの多様化が逆にギャンブル離れを招く。顕著だったのが地方競馬。史上最高売り上げを記録したわずか４年後の売り上げが２２７億円。２億８７００万円の赤字計上で存続の危機に。

　祖父から３代続く南関東競馬公認予想士の高瀬孝也さん（５８）。今は息子の幸一さん（３５）と２人で浦和競馬場の予想台に立つ。「私が初めて予想台に立ったのは８７年。どんどん入場者も売り上げも減った時期。この仕事で大丈夫かなあって不安でしたよ」。
　ところが神風が吹いた。「バブルですよ。すごかったなあ。当たるとご祝儀もね。万札でぎっしりの紙袋を２つ下げて見せに来た人もいた。２千万円くらいあった。逆に家をなくした人も。大きなお金が動いていた時期。そのお金目当ての詐欺師も多かった」。ピークの９１年度売り上げは３８３億５千万円を記録した。
　「でも引けるのもあっという間。それからがひどかった。予想台からは人がよく見える。身なりがどんどん悪くなる。顔つきも。この人、やばい勝負やってるなあとか分かるんです。殺伐としていたなあ。予想がはずれると『死ね』なんて落書きされて嫌な思いもしました」と、浮沈の様子を感慨深く振り返った。
　結果的にはバブルも焼け石に水。９２年には２２億円の積み立てがあったが、２００１年には累積赤字が過去最多の２５億円にまで膨れ上がり再び経営検討委員会が発足。またもや廃止論。
　苦しいのは浦和だけではなかった。０３年足利、０４年高崎、０５年宇都宮の北関東３競馬場が次々と閉鎖。０７年までに全国で１０カ所が閉鎖された。
　競馬場も手をこまねいていたわけではない。合理化はもちろん、電話投票に３連単、馬券販売の新システム導入、南関東４競馬場（浦和、大井、川崎、船橋）の連携など、あの手この手を繰り出して必死の経営努力が続けられた。

※ ２０１８年３月１９日（月）掲載